O missionário norte-americano, Jeffery Woodke, que liderava um trabalho missionário no Níger e participou de movimentos de ajuda humanitária durante 24 anos, foi raptado por um grupo extremista islâmico, em oututbro de 2016.

     Após quase 7 anos em cativeiro, ele foi solto numa região fronteiriça entre Burkina Faso e Mali. Os responsáveis pelo sequestro são conhecidos por realizar raptos há anos na região, mas as autoridades não divulgaram publicamente o nome do grupo extremista. 

     Os grupos terroristas estão a aliar-se e se sobrepondo no Oeste Africano: “Eles enxergam os sequestros como uma espécie de negócio, como uma fonte de dinheiro e poder”.

     O secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, disse em entrevista: “Agradecemos ao Níger pela ajuda para trazer Jeff de volta para aqueles que o amam e sentem sua falta”. Blinken fez uma visita ao Níger na semana passada e anunciou  150 milhões dólares em assistência direta à região do Sahel.

Sobre o grupo terrorista

     A esposa de Jeff, Els, disse em entrevista que acredita que o grupo Estado Islâmico do Grande Saara (IS-GS) tenha sido o responsável pelo sequestro. O grupo é um braço de outro grupo extremista, o ISWAP, e é afiliado à Al-Qaeda.

     Jeff ainda está a ser transferido para os EUA e ainda não reencontrou a sua família, mas de acordo com a organização, a certeza de seu retorno já é um grande consolo para todos. 

     As autoridades mantêm sigilo sobre o processo para a libertação de Jeff, mas garantiram que ele receberá cuidados médicos e toda ajuda pós-trauma de que precisar e que o grupo extremista não recebeu nenhum resgate ou outro tipo de benefício para soltar o cristão.

     O Níger ocupa a 28ª posição na Lista Mundial da Perseguição 2023. Um dos maiores desafios dos cristãos locais são os sequestros e ataques de grupos extremistas islâmicos, como Boko Haram e Estado Islâmico, que dominaram novos territórios no último ano e procuram eliminar a presença cristã no país e em todo Oeste Africano com grande violência.  

Missionário é liberto por terroristas depois de passar 7 anos em cativeiro. (Foto: Captura de tela/CBS News)

Ministério de Woodke

Woodke, natural de McKinleyville, Califórnia, EUA, de 55 anos, mora no Níger desde 1992. Ele trabalhou com o JEMED, um parceiro local da organização sem fins lucrativos Youth With A Mission (Jovens Com Uma Missão - JOCUM) dos EUA. O grupo de caridade nigeriano ajuda pastores tuaregues que lutam contra doenças, secas e falta de educação.

Woodke serviu como instrutor na Redwood Coast School of Missions, um ministério administrado pela Arcata First Baptist Church em Arcata, Califórnia, que não coopera com a Convenção Batista do Sul. A sua biografia no site da missão descreve-o como tendo uma “paixão em fornecer ajuda humanitária àqueles que estão entre os mais pobres do mundo, juntamente com seu desejo de ver o Reino de Deus a avançar num mundo amplamente muçulmano”. - Imprensa Batista (2016)

Testemunho da esposa, Els

Els Woodke fala sobre o sequestro de seu marido Jeff Woodke em 2016 na África Ocidental

Els Woodke [Crédito da foto: AP Photo/Cliff Owen]

     Els Woodke fala sobre o sequestro do seu marido Jeff Woodke em 2016 na África Ocidental 

     Els Woodke divulgou um comunicado por meio de um porta-voz da família dizendo que ainda não havia falado com o marido, mas foi informado de que ele estava em boas condições.

     “Ela louva a Deus por responder às orações dos cristãos em todos os lugares que oraram por este resultado”, dizia o comunicado.

     Woodke havia sido sequestrado da sua casa em Abalak, Níger, em outubro de 2016 por homens que emboscaram e mataram os seus guardas e o forçaram sob a mira de uma arma a entrar no seu camião, onde ele foi levado para o norte em direção à fronteira do Mali.

     Numa conferência de imprensa em Washington em 2021, Els Woodke disse acreditar que o seu marido estava detido por um grupo militante ligado à Al Qaeda conhecido como JNIM e disse que os captores de seu marido fizeram um pedido de resgate de vários milhões de dólares pela sua libertação.

     A esposa de Jeff, Els, e os dois filhos do missionário precisarão aguardar alguns dias para reencontrarem-no, pois ele ainda está a ser transferido para os Estados Unidos. No entanto, a certeza do seu retorno e liberdade já é um consolo para toda família.

Declarações das Autoridades

     “Embora não esteja claro quais circunstâncias levaram à libertação, pode não ser uma coincidência que a liberdade deles tenha ocorrido quando Blinken encerrou sua visita ao Níger e destinou milhões de dólares em ajuda, alguns dos quais poderiam ter lubrificado o governo do Níger para negociar a sua libertação”, disse Laith Alkhouri, CEO of Intelonyx Intelligence Advisory.

     Grupos há muito sequestram reféns para resgate no Sahel, a vasta extensão semiárida abaixo do deserto do Saara. Cativos libertados anteriormente descreveram serem movidos com frequência de um local para outro em condições angustiantes no meio de temperaturas sufocantes. Os extremistas pretendem usar milhões em resgate para financiar suas operações jihadistas, embora nem todos os países se envolvam em negociações de pagamento.

     O funcionário do governo Biden não identificou o grupo específico considerado responsável por manter Woodke em cativeiro, dizendo que várias redes sobrepostas operavam naquela parte da África Ocidental.