Uma igreja nos Estados Unidos fechou as portas das suas instalações por falta de crentes, após 206 anos de existência.

     Na manhã de domingo (19 de junho), a Igreja Metodista Unida de Cristo, na cidade de Southwick, em Massachusetts, realizou o seu último culto com os poucos crentes que restaram.

    Cerca de trinta pessoas reuniram-se para se despedir da congregação, incluindo as crentes idosas que frequentavam a igreja toda a semana e participavam ativamente das atividades. 

     O último culto também atraiu pessoas que frequentaram a igreja no passado e quiseram ir ao edifício pela última vez.

     Ken Blanchard, que subiu no púlpito para pregar durante 10 anos, dirigiu-se pela última vez à pequena congregação.

     “Chegou a hora desta congregação da santa igreja de Cristo se desfazer aqui e deixar este edifício”, disse ele. “Serviu bem à nossa santa fé. Convém, portanto, que nos despeçamos desta casa consagrada, elevando os nossos corações em ação de graças por este depósito comum de memórias”.

     O líder também escolheu o mesmo dia para se aposentar do serviço pastoral. “É bom ver todos os seus rostos nesta ocasião agridoce. Esta é a minha despedida”, declarou Ken.

     Na ocasião, Megan Stowe, superintendente distrital, anunciou uma Declaração de Desconsagração, liberando o templo de seu propósito sagrado para “qualquer uso honroso” e uma ordem para dissolver a congregação.

     “Foi um presente de Deus por uma temporada. Somos gratos pelas muitas maneiras pelas quais ela serviu à missão que lhe foi dada por Jesus Cristo. Cumpriu o seu propósito”, afirmou Megan.

     Stowe lembrou que muitos Cristãos construíram grande parte de sua vida na igreja metodista.

     “Uma mulher disse que se casou nesta igreja há 47 anos. Há outra família que estava aqui em comunhão há 77 anos. Há uma quantidade inacreditável de história aqui”, comentou.

Envelhecimento da congregação

     Carol Locke, que foi membra durante 22 anos, contou que a congregação envelheceu e os jovens foram embora. Sobrando apenas idosos na igreja, que não conseguiram dar continuidade ao ministério.

     “Somos uma congregação muito antiga. A maioria de nós tem mais de 80 anos e não podemos fazer os jantares, as feiras de artesanato e todo esse tipo de coisas”, disse ela. “Foi (uma grande parte da minha vida), mas infelizmente, acho que chegou a hora”.

     Outra crente, Mabel Johnson, que frequentou a igreja por 30 anos, lamentou o encerramento da sua congregação.

     "Acho que quando se tem a minha idade, tudo o que se faz é dizer adeus às pessoas e às coisas", refletiu.

Declínio do cristianismo nos EUA

     De acordo com estimativas apresentadas pela LifeWay Christian Resources em 2018, cerca de 6 mil a 10 mil igrejas são encerradas todos os anos nos EUA. A pesquisa identificou que as principais causas para o encerramento das atividades ministeriais são o declínio de membros e alto custo de manutenção.

     A Pesquisa Nacional de Referência de Opinião Pública conduzida pelo Pew Research Center em 2021, nos EUA, registou uma queda no número de cristãos no país. Apesar dos evangélicos ainda serem o maior grupo religioso, hoje representam apenas 63% da população adulta.